Andrew Kouri estava trabalhando na Tesla quando notou um grande problema no caminho dos carros auto-dirigíveis.
Quando se trata de capacidades de condução autônomas, os carros da Tesla estão entre os mais sofisticados da estrada. O sistema de piloto automático do fabricante de automóveis elétricos permite que os veículos conduzam em tráfego pesado e sigam por caminhos sinuosos nas rodovias.
Mas se a empresa quiser que seus carros Model S e Model X se tornem verdadeiramente autônomos e capazes de lidar com qualquer cenário de condução, as câmeras e sensores do veículo por si só não serão suficientes.
Em vez disso, eles precisarão de outra coisa – como mapas de alta definição.
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Os mapas de alta definição são como “partituras” para auto-condução de carros, disse Kouri, agora cofundador do Startup Lvl5, em uma entrevista. Os carros podem confiar nos mapas e seus pontos de referência diferentes para descobrir onde eles estão, mesmo quando o GPS falhar.
As empresas têm lutado para obter mapas com o nível de detalhe necessário para automóveis auto-dirigidos. Não só os mapas devem ser altamente detalhados, mas também têm que cobrir grandes extensões de terra e atualizar regularmente à medida que as condições da estrada mudam.
“Foi um choque para mim quando trabalhava na Tesla e vi que a Tesla não conseguia encontrar ninguém para comprar esses mapas porque ninguém realmente os faz ainda”, disse Kouri.
Lvl5 visa resolver essa questão.
A empresa estreou no Y Combinator deste ano, um programa de aceleração para startups. Com US $ 2 milhões em financiamento, o Lvl5 é um programa com o objetivo de criar mapas de alta definição de todas as rotas nos EUA. A startup visa vender seus mapas diretamente às empresas de automóveis.
O efeito Tesla
Lvl5 está tirando uma página do livro da Tesla.
Em 2015, para abordar o problema de mapeamento identificado por Kouri, o CEO da Tesla Elon Musk, decidiu que a empresa deveria construir seus próprios mapas coletando dados de seus carros modelo S que já estavam na estrada. A Tesla desde então aumentou esses esforços ao capturar clipes de vídeo curtos de câmeras instaladas em ambos os seus veículos Model S e Model X.
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Esses dados estão sendo usados para construir mapas que ajudem os veículos da Tesla a reconhecer coisas como sinais de rua, semáforos e marcas de pista.
Kouri e seu cofundador na Lvl5, Erik Reed, eram engenheiros na equipe de mapeamento interno da Tesla. Os dois agora estão usando um modelo similar com a sua startup.
A Lvl5 juntou-se aos motoristas do Uber e Lyft para coletar dados para seus mapas. Kouri projetou um aplicativo, chamado Payver, projetado para tirar uma foto da estrada após cada metro que um motorista viaja. Para usá-lo, os motoristas simplesmente precisam baixar o aplicativo e posicionar seu telefone para que a câmera do dispositivo veja a estrada na frente deles.
Para ajudar a recrutar os motoristas do Uber, disse Kouri, ele foi janela-a-janela em um estacionamento do Aeroporto Internacional de São Francisco na Califórnia, onde os motoristas do Uber esperam para pegar passageiros.
“Eu entrei e comecei a bater nas janelas, distribuindo montes de telefone gratuitos e consegui muita gente para se inscrever”, disse ele.
O poder da contribuição colaborativa (crowdsourcing)
Desde janeiro, cerca de 2.500 motoristas do Uber e Lyft baixaram o aplicativo, disse Kouri. A Startup já mapeou 500 mil milhas nos EUA.
Lvl5 está pagando os motoristas $ 0,05 a milha quando eles mapeiam novas rotas. Caso contrário, eles pagam US $ 0,02 a milha.
Qualquer um pode experimentar o aplicativo, mas os motoristas do Uber e Lyft têm mais um incentivo para usá-lo, porque eles dirigem o suficiente para realmente ver algum dinheiro significativo, disse Kouri.
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A maior vantagem da Lvl5 sobre montadoras como a Tesla, que está tentando fazer o mesmo, é que seu aplicativo pode ser usado em qualquer carro. Isso deve dar uma cobertura maior e permitir que ele colete mais dados.
Tesla, ao contrário, pode coletar dados apenas de seus próprios veículos, o que limita o número de rotas que pode mapear.
Nem todos os fabricantes de automóveis, disse Kouri, “deveria ter que ter sua própria divisão de mapeamento”. Ele continuou: “O objetivo é ser o provedor de mapeamento para todas essas empresas”.
Mas nem todas as montadoras interessadas em mapas estão indo sozinhas. BMW, Audi e Mercedes, por exemplo, estão trabalhando juntas, juntando seus dados e entregando-os a Here, um fabricante de mapas digitais que as três empresas alemãs adquiriram por US $ 3,1 bilhões em 2015.
Kouri disse que considera a Here e sua companhia de navegação rival TomTom os maiores concorrentes da Lvl5. Mas porque o Lvl5 pode atualizar seus mapas com mais regularidade através do crowdsourcing, tem uma vantagem sobre eles, disse ele.
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“O que estamos fazendo é tomar essa abordagem de crowdsourcing que o Waze tem e, basicamente, aplicá-la ao problema do auto-condução”, disse ele.
Uma unidade de dados
O Waze, um aplicativo de tráfego em tempo real de propriedade do Google, também coleta dados de smartphones das pessoas para fornecer atualizações regulares. O aplicativo, no entanto, não captura imagens da estrada. Essas imagens são cruciais para a construção de mapas para automóveis auto-dirigidos.
Waymo, a empresa irmã auto-dirigida do Google, usa vans equipadas com lidar para traçar rotas. Mas o lidar, um sensor sofisticado semelhante ao radar, é caro. Como resultado, ele está instalado em apenas um pequeno número de veículos, e isso limita o quanto o mapeamento pode ser feito em um único dia.
“Se você tiver apenas 20 dessas vans, não há como você cobrir todos os quilometragem no mundo todos os dias”, disse Kouri.
Lvl5, no entanto, não pretende confiar no Payver no longo prazo, disse Kouri. Como a Tesla e o Here, a startup quer coletar dados capturados pelas câmeras já instaladas em veículos de produção.
Ao contrário de seus rivais, a Lvl5 não planeja entrar em parcerias exclusivas, disse Kouri. Em vez disso, quer continuar a coletar dados de uma grande variedade de marcas de automóveis de todo o mundo.
É muito cedo para saber se a visão da startup será um grande negócio.
Nenhuma fabricante de automóveis se inscreveu para usar a tecnologia de mapeamento da Lvl5 ainda, embora uma grande montadora esteja testando. Kouri recusou-se a nomear a montadora.
“Se ninguém tiver mapas globais e ninguém levar essa abordagem de crowdsourcing como nós, então você e eu não teremos carros auto-dirigentes nos levando da nossa porta de casa ao trabalho”, disse Kouri.
*O artigo original pode ser encontrado no Business Insider em inglês.